2021年，号称元宇宙元年。
实际上，元宇宙并非一个新生概念。早在30年前，元宇宙概念就曾出现在美国作家斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》里面。这部科幻小说描写了一个平行于现实世界的虚拟数字世界，即“元界”。现实世界的人们在“元界”里面都有一个虚拟分身，人们通过控制其虚拟分身来相互竞争，从而达到提升其地位的目的。
在一些观点看来，作为现实世界与虚拟世界相互融合的载体，元宇宙在游戏、办公、社交等场景蕴藏着无限潜力与发展机遇。因此，元宇宙也备受企业、资本等的关注。而在资本市场，近期也掀起好几波元宇宙热潮，一些元宇宙概念股受到资本热捧，但这股热潮背后，也隐藏着不少“泡沫”和风险。
当前，元宇宙作为一个广受关注的概念，未来将对经济和社会带来什么影响呢，目前已经可以看到一些端倪。比如，近期的一场晚会上，就有电视台通过技术实现当代歌手与已故歌手（AI虚拟）面对面唱歌的“时空交流”场景。那么，从更长远的角度来看，元宇宙可能会形成一个什么样的数字化未来？
首先，消费产品将出现虚实相生的趋势，未来可能很多产品将形成虚拟化、数字化和实体化紧密结合的形态。未来各类产品可能将更多出现虚实相生的趋势，消费者可以和产品以及企业产生更多的互动，并且更加深入参与到产品的生产周期和生命周期当中。
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第二，人类的工作和学习可能将发生重大变化。从当下可以看到，人类的工作形态已经在发生一定的变化，当下出现了更多的更加自由化的工作形态。从历史来看，工厂形态出现在工业革命时期，而大规模的白领阶层出现在二战以后经济高速发展阶段，而这种工作形态在现在就体现为大部分人还是在一个固定地点进行工作，然后上下班进行通勤，这可能造成交通堵塞、碳排放过量等问题，未来人类的工作形态也可能发生一定的变化。
在元宇宙的背景下，人类的工作模式可能出现较大变化。比如，虚拟协作将成为一个趋势。疫情期间，国内外很多企业尝试了远程办公，而各类数字化协作工具能够很好地提供身临其境的办公环境，这在工具上为远程办公奠定了基础。而增强现实等工具也可以为远程办公提供一种可能，也许在未来能够通过元宇宙技术使得远程工作具有更高的可靠性和效率，从而使得在固定的场所工作和远程工作都是组织的可行性选择，固定场所工作和远程工作并行不悖，从而大大减少交通堵塞、能源消耗过高、环境污染等大城市病现象。
第三，空间探索和元宇宙并行拓展。二十世纪人类开始探索宇宙的伟大历程，空间技术的不断发展使得人类的足迹开始走出地球，而在当下商业航天已经提上日程，宇宙采矿等技术也在探索当中。经济发展的关键在于创新，资金资源是有限的，如果一味将资金资源用于虚拟世界，将导致在实体世界和实体经济中的创新资源减少，元宇宙是通过数字技术对现实世界的模拟和超越，但是同时也不可以放弃在空间技术上的探索，因此未来可能会出现空间探索和元宇宙并行探索的趋势。
第四，元宇宙将可能出现在更多领域。首先是游戏方面，元宇宙技术可能使玩家在游戏中的交互更为自由，受到的约束更少，从而形成更好的体验感。同时，生产领域也是元宇宙可能大显身手的领域。当下制造业正在受到数字化趋势的影响，工业互联网、智能制造等技术正在大力推广，生产制造的模式正在发生重大转变。元宇宙将赋能制造业，从而实现更好的多点协作，加强制造业的生产效率，实现真正意义的个性化生产。总的来说，元宇宙在实体经济中的最主要应用，是帮助那些需要同时协作才能完成的工作有更好的完成效果。
第五，从个人的生命周期角度而言，元宇宙技术可能对个人的生命周期形成深刻影响。从个人的学校教育阶段开始，元宇宙技术有望深度渗透到个人学校教育的过程中。未来通过元宇宙的虚拟现实技术能够帮助教育资源实现更好的均衡，让分布在不同区域的学生能够获得身临其境的体验，从而促进教育资源的公平配置，促进国民教育素质水平的提升。
第六，元宇宙将重构城市和乡村的城乡结构。从整体来看，人类的活动越来越走向城市化，“采菊东篱下，悠然见南山”很多时候已经成为了难以实现的向往，但是元宇宙可能通过技术实现城市和乡村生活更好的协调。从而让生活在城市还是农村的现实地点不再那么重要，从而可能对区域间的均衡发展提供一定帮助。
第七，元宇宙也可能改善政府运作的方式。我们可以通过新技术实现更高效率的政府管理和社会治理，从而实现更好的社会化治理。
总之，元宇宙可能对经济和社会的各个层面带来重要影响，同时，元宇宙技术的一些潜在风险，也需要得到全社会以及有关部门的重视。比如，相关立法、数据安全监管等环节，要逐步完善并动态跟进。
（作者：每经特约评论员 向坤，北京师范大学经济学博士）
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